El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA reingresó a la atmósfera terrestre este miércoles, cerca de Indonesia, poniendo fin a una misión de casi 22 años dedicada a estudiar algunas de las explosiones más poderosas del universo.
La nave, que pesaba aproximadamente 3,200 libras (1,450 kilogramos), fue diseñada para observar fenómenos cósmicos de corta duración, incluidos los brotes de rayos gamma. Aunque la mayor parte de su estructura debía desintegrarse durante el descenso, la NASA advirtió que algunos componentes podrían sobrevivir al paso por la atmósfera y llegar a la superficie.
Antes del reingreso, la agencia estimó que el riesgo de que los restos causaran daños a una persona era de aproximadamente una posibilidad entre 2,100. Hasta el momento, no se ha confirmado que algún fragmento haya causado daños.
¿Dónde ocurrió el reingreso y qué riesgos existían?
La NASA había advertido que los posibles restos podían caer dentro de una franja comprendida entre los 20.6 grados de latitud norte y los 20.6 grados de latitud sur. Esa zona incluye partes de América Central y del Sur, África, el sur de Asia y el norte de Australia, además de extensas áreas oceánicas.
La ubicación exacta dependía del momento en que la nave atravesara la atmósfera, ya que Swift no contaba con un sistema de propulsión que permitiera controlar su descenso y dirigirla hacia un punto específico.
La agencia esperaba que la mayor parte del observatorio se quemara por el calor generado durante el reingreso. Sin embargo, algunos componentes más densos podían resistir las altas temperaturas y alcanzar la superficie terrestre.
La estimación de una posibilidad entre 2,100 correspondía al riesgo previo de que los restos causaran daños, no a la probabilidad de que una persona fuera alcanzada directamente por la nave.
¿Por qué cayó el observatorio?
El descenso de Swift se aceleró por el aumento de la actividad solar durante los últimos años. Cuando el Sol alcanzó el máximo de su ciclo de aproximadamente 11 años, en 2024, las llamaradas y las eyecciones de masa coronal contribuyeron a expandir la atmósfera terrestre.
Esa expansión aumentó la resistencia atmosférica sobre la nave y aceleró la pérdida de altura de su órbita.
El observatorio terminó sus operaciones científicas después de que la resistencia atmosférica le impidiera mantener la estabilidad necesaria para apuntar sus telescopios hacia los objetivos astronómicos.
Su última observación científica se realizó el 20 de octubre. Ese mismo día, el equipo de operaciones de la misión en Penn State envió la orden definitiva de desactivación.
El intento de rescate que no logró salvarlo
La NASA había buscado extender la vida útil de Swift mediante una misión comercial de rescate. La empresa Katalyst Space Technologies, con sede en Arizona, desarrolló una nave robótica llamada LINK para acercarse al observatorio, sujetarlo y elevarlo a una órbita más estable.
LINK fue lanzada el 3 de julio de 2026. Sin embargo, presentó problemas de control de orientación que impidieron completar la maniobra de captura y elevar a Swift.
En agosto, la NASA y Katalyst anunciaron que la nave de rescate ya no intentaría capturar ni impulsar el observatorio. LINK todavía podía realizar maniobras de aproximación para probar tecnologías que podrían utilizarse en futuras operaciones de mantenimiento y servicio de satélites.
El intento no logró prolongar la misión científica de Swift, pero permitió poner a prueba nuevas capacidades para atender y extender la vida útil de equipos que ya se encuentran en el espacio.
Casi 22 años de descubrimientos científicos
El Observatorio Neil Gehrels Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 desde Cabo Cañaveral, Florida. Su misión principal era estudiar los brotes de rayos gamma, destellos de radiación de altísima energía que se encuentran entre los fenómenos más potentes del universo.
La nave contaba con tres telescopios capaces de observar distintas longitudes de onda: rayos gamma, rayos X y luz ultravioleta y visible. Su capacidad para girar rápidamente le permitía localizar fenómenos fugaces y dirigir sus instrumentos hacia ellos, además de alertar a otros observatorios para facilitar investigaciones adicionales.
Aunque fue diseñado para una misión inicial de dos años, Swift continuó operando durante más de dos décadas. Sus observaciones ayudaron a estudiar brotes de rayos gamma, agujeros negros, supernovas, estrellas, asteroides y cometas.
Su capacidad para responder rápidamente a explosiones cósmicas lo convirtió en una herramienta importante para la comunidad científica internacional.
La NASA también evalúa opciones para el telescopio Hubble
Tras el fin de Swift, la NASA también está explorando alternativas para prolongar la vida útil de otros instrumentos espaciales, incluido el telescopio espacial Hubble.
El 29 de octubre, la agencia publicó una solicitud de información dirigida a empresas comerciales para conocer qué capacidades podrían ofrecer para elevar la órbita del Hubble, realizar tareas de mantenimiento o planificar una reentrada controlada cuando termine su misión.
El Hubble, lanzado en 1990, continúa realizando observaciones científicas y ha transformado la comprensión del universo con imágenes y descubrimientos fundamentales. Sin embargo, al igual que Swift, su órbita pierde altura gradualmente debido a la resistencia atmosférica.
Según los análisis citados por la NASA, el telescopio podría reingresar a la atmósfera entre 2033 y 2034 si no se toman medidas para prolongar su permanencia en órbita. La agencia considera que cualquier misión para elevarlo tendría que realizarse antes de 2032.
La solicitud de información no significa que la NASA haya aprobado o contratado una misión de rescate. Por ahora, busca conocer qué soluciones podrían ofrecer las empresas y qué opciones existen para mantener operativo uno de los telescopios más importantes de la historia de la astronomía.
