Varias sucursales del sistema de Bibliotecas Públicas de New Orleans han tenido que cerrar temporalmente debido a problemas graves de mantenimiento, justo durante el verano, su temporada de mayor actividad.
Entre los problemas reportados están fallas en los sistemas de aire acondicionado, goteras en los techos, moho y daños en la plomería. Tan solo este mes, cuatro sucursales —incluyendo la biblioteca principal en el centro de la ciudad— tuvieron que cerrar sus puertas.
“Cuando llueve fuerte, ponemos cubetas para evitar que se dañen los libros y el piso, pero hay filtraciones en varios puntos al mismo tiempo”, explicó Emily Painton, directora del sistema de bibliotecas.
Ante la emergencia, las autoridades han tomado una medida drástica: usar más de 10 millones de dólares del fondo de reserva, comúnmente conocido como el “rainy day fund”. Ese dinero será destinado a reemplazar techos y sistemas de ventilación en cinco edificios.
El problema no es nuevo. En los últimos cuatro años, la red de bibliotecas ha gastado más de medio millón de dólares en reparaciones urgentes, y la mayoría de los edificios —incluso algunos construidos después del huracán Katrina— ya muestran señales de deterioro.
Uno de los usuarios afectados es Jeremy Dupre, una persona sin hogar que frecuenta la biblioteca principal. “La cierran cada semana, parece. No hay aire frío, pero al menos es un lugar seguro”, dijo.
A esta crisis se suma la controversia por la reasignación de más de 26 millones de dólares que originalmente estaban destinados a mejoras en bibliotecas y fueron redirigidos en 2019 por la administración de la alcaldesa LaToya Cantrell hacia la cárcel de Orleans Parish.
La situación ha motivado la creación de un nuevo puesto: un administrador de infraestructura que tendrá como tarea supervisar las 15 sucursales y desarrollar un plan integral de reparación y mantenimiento.
Mientras tanto, miles de usuarios siguen sin acceso a estos espacios vitales, especialmente en una época donde muchos niños y adultos dependen de ellos para actividades educativas, acceso a computadoras y resguardo del calor extremo.
